紫蝶谷自1970年代在高雄茂林幽谷發現後，歷經台灣蝴蝶保育協會及茂林魯凱族原住民，進行追蹤研究，後來又在台東、屏東地區也發現紫蝶谷，工作人員希望探索紫斑蝶之生態並解開其遷徙之謎。截至目前為止，紫斑蝶被發現之生態地域，東到大雪山林道、玉山塔塔加鞍部、西到苗栗竹南濱海森林；南抵恆春半島，北到新竹等處所，均發現多條蝶道。
探索紫斑蝶蝶道遷徙動線時，除了瞭解其春去冬回之生態模式之外，原本任為紫蝶只在每年11月到翌年3月會有群聚現象，由於發現紫蝶也有9月群聚，更曾添紫蝶生態研究議題。
國際知名的蝴蝶學者Dick Vane-Wright在大英博物館出版的「蝴蝶」一書，特別將台灣的茂林與墨西哥帝王斑蝶谷並列為世上兩種大規模的「越冬型蝴蝶谷」。
茂林國家風景區的紫蝶幽谷主要成員是端紫斑蝶、斯氏紫斑蝶、圓翅子般蝶、小紫斑蝶、小紋青斑蝶等數種，通常是這些斑蝶類在其越冬時期，皆處於生殖滯育狀態，大多數時間都棲息在越冬的谷地森林內，只有在天氣晴朗的早晨會群飛至谷外尋找水源及蜜源。
當清晨第一道陽光照到山谷時，紫斑蝶就會從沈睡中甦醒，成群在陽光中飛舞，黑亮的身軀隨著陽光折射角度不同，而呈現紫色、寶藍、褐色等不同層次的光影。站在山谷旁看牠們飛舞，自詡是紫蝶守護者的魯凱原住民說，這是上帝給族人的珍貴資產。紫斑蝶每年光臨茂林，也象徵茂林是一處生態純淨美麗的地方。
紫蝶幽谷不是一個地方，而是指茂林有紫蝶棲息的山谷，每到紫蝶遷移季，從茂林管理處順著高132縣道，山谷間常會看到紫蝶密密麻麻飛來飛去。紫蝶從何處來、飛向何處至今仍是個謎。只知道紫蝶的生命長達6個月，比一般蝴蝶多3個月。隨著天氣回暖，紫蝶會漸漸北移，遊客如想看「紫紫點點」的奇觀，茂林國家風景區管理處在紫蝶幽谷設有解說服務台，為遊客提供免費諮詢服務。 （資料來源：交通部觀光局 http://travel.taiwan.net.tw/）